С любовью к человеческим жертвоприношениям и войнам древние ацтеки, безусловно, знали толк в кровавых развлечениях. Чтобы добавить азарта, строители доколумбовой империи делали свистки в форме черепа, которые производили ужасающие «крики смерти», от которых холодеет кровь в жилах. Исследователи уже выкладывали в интернет многочисленные записи этих звуков, а теперь они решили проанализировать воздействие свистков на мозг современных слушателей.

Многочисленные образцы ацтекских свистков смерти были найдены в могилах, датируемых периодом между 1250 и 1521 годами н. э. Эти небольшие инструменты, изготовленные из глины, ацтеки делали в форме человеческих черепов, а воздушные потоки внутри приводили к возникновению пронзительного, похожего на крик агонии звука. Предполагается, что свистки использовались во время боя для устрашения противников, но они также обладали церемониальной функцией.

Как показало новое исследование, этот звук приводит слуховую кору человека в состояние повышенной готовности, а набранные добровольцы оценили «крики смерти» как очень негативные, страшные и отталкивающие. Звук свистка мешает текущим мыслительным процессам, а нейровизуализация показала, что этот субъективный опыт связан с очень специфической активностью в слуховых областях коры низшего порядка, которые реагируют на страшные шумы.

Мозг с трудом классифицирует звук свистка, который запускает нейронную активность в лобно-островкого-теменных системах мозга. Другими словами, ужасающий визг разжигает воображение, поскольку мозг пытается определить символическое значение звука. Поэтому исследователи пришли к выводу, что свистки, скорее всего, чаще использовались в смертельных церемониях и жертвенных обрядах, связанных с мёртвыми.