Оказывается, у бактерий есть что-то вроде воспоминаний, которые эти микроорганизмы передают по наследству. Эта клеточная память позволяет клеткам формировать эффективные стратегии, включая устойчивость к антибиотикам или создание бактериальных роев, помогающих миллионам бактерий собираться вместе.

Необычное свойство было обнаружено у кишечной палочки Escherichia coli, а вся соль этого механизма заключается в железе, которое бактерии используют для хранения информации о различных формах поведения. Благодаря железу микроорганизмы могут улучшить роение в следующих поколениях, и это при том, что у бактерий нет нейронов и синапсов, которые образуют сложные механизмы памяти.

Сама система больше напоминает то, как информация хранится на компьютере. У бактерий нет мозга, однако они могут собирать информацию из окружающей среды и быстро получать к ней доступ в своих интересах. При этом бактериальные клетки с более низким уровнем железа лучше роятся, а бактерии с высоким уровнем железа образовывают плотные и липкие биоплёнки. Судя по всему, при низком уровне железа микроорганизмы снимаются с места и начинают искать этот микроэлемент в окружающей среде, перемещаясь подобно рою пчёл.

Эти «железные воспоминания» сохраняются как минимум четыре поколения, а исчезают к седьмому поколению. Учёные предполагают, что этот механизм сохранился у бактерий со времён ранней клеточной жизни на Земле, когда микроорганизмы использовали железо для многих клеточных процессов ещё до появления кислорода. Команда заключает, что можно разработать эффективные антибактериальные средства, если принять этот фактор во внимание и опираться на уровень железа в разных поколениях бактерий.