В то время как тираннозавр и другие крупные хищники древности могли запугивать добычу при помощи огромных размеров и острых зубов, у более мелких динозавров не было такого же арсенала когтей и клыков. Поэтому маленькие пернатые динозавры, вероятно, спугивали свою добычу, размахивая крыльями, чтобы выманить её из укрытия. И команда из Сеульского национального университета решила это проверить, воссоздав настоящего робота-динозавра.

Большую роботизированную модель каудиптерикса прозвали Робоптерикс и «науськали» её на кузнечиков. Такой выбор обусловлен тем, что робот основан на динозавре, который жил примерно 124 миллиона лет назад, как и прямокрылые, к которым относятся кузнечики. Машина приблизилась к своим жертвам, а затем взмахнула крыльями. Без перьев убежало менее половины кузнечиков, но когда исследователи прикрепили к крыльям перья, сбежало более 90% насекомых.

Команда также записала нервные реакции кузнечиков в этот момент. Учёные увидели сильную активность нейронов, участвующих в реакции побега, которые среагировали именно на перья. Судя по всему, успешная охота в прошлом стала решающим фактором в эволюции перистых крыльев у динозавров. Хищники с перьями могли спугнуть добычу с большого расстояния, что увеличивало шансы на её поимку.

Поэтому исследователи считают, что перистые крылья эволюционировали для преследования, а затем уже предки современных птиц использовали их для полёта. Впрочем, с этой точкой зрения согласны не все. Так, учёные из австралийского Университета Квинсленда считают, что сложная структура вроде пера вряд ли развилась именно для такой специфической роли. Действительно, перья полезны во многих ситуациях, включая обогрев яиц, стабилизацию тела при беге и демонстрацию во время брачного периода.