Судя по всему, наши предки были близки к вымиранию, поскольку их популяция упала до 1300 человек около 900 000 лет назад. Возможно, причиной послужило отделение древних людей от своих сородичей, как показал анализ изменчивости генов, проведённый Шанхайским институтом.

Узкие места в популяциях возникают, когда численность существующей популяции сокращается, например, в результате катастрофы. Это приводит к внезапной потере генетического разнообразия, а в человеческой истории было полно узких мест, поэтому среди людей африканского происхождения до сих пор существует большое генетическое разнообразие.

Чтобы обнаружить такое древнее узкое место, команда разработала новый метод оценки изменений численности населения и применила его к геномам 3000 человек со всего мира. Как заключили исследователи, около 930 000 лет назад популяция наших предков сократилась на 98% и составила около 1280 человек.

Китайские учёные считают, что это узкое место возникло из-за изменения климата, которое привело к сильной засухе в Африке и Евразии. Это может объяснить, почему в Африке и Евразии найдено так мало окаменелостей. В любом случае, хотя это исследование вызвало ряд споров у других учёных, глобальное похолодание когда-то серьёзно повлияло на расселение человека и его геном.