Древняя рептилия с ирокезом объяснила эволюцию перьев

Два прекрасно сохранившихся скелета рептилий, относящихся к триасовому периоду, полностью перевернули наше представление об эволюции перьев и волос. Известное как Mirasaura grauvogeli, странное доисторическое существо, по-видимому, имело на спине гребень с необычными украшениями. А это свидетельствует о том, что данные особенности свойственны не только птицам и млекопитающим.

Играя важнейшую роль в полёте и терморегуляции, перья, как считается, впервые появились у ближайших ископаемых родственников птиц — динозавров. Волосы же, в свою очередь, появились у предков современных млекопитающих и они важны для теплоизоляции, маскировки и сенсорного восприятия. Однако, как показывает пример Mirasaura grauvogeli, генетический код, лежащий в основе этих особенностей, уходит гораздо глубже в историю и, возможно, впервые появился у ранних амниот — позвоночных, включающих птиц, млекопитающих и рептилий.

Основываясь на 80 образцах мягких тканей и двух скелетах, авторы нового исследования обнаружили, что у Mirasaura grauvogeli был ряд длинных перьев, спускающихся вдоль спины, а длина их составляла 153 миллиметра. Дальнейший анализ показал, что эти странные структуры содержали пигментообразующие клетки, называемые меланосомами, которые очень напоминали клетки, обнаруженные в перьях.

Это говорит о том, что строение триасовой рептилии, вероятно, эволюционировало независимо от перьев, но обязано своим существованием тому же древнему генетическому набору, что есть у птиц и млекопитающих. Неясно, для чего именно существо использовало перья, хотя авторы исследования отмечают, что эти образования не могли помогать в полёте, поскольку покрывали лишь одну полоску на спине животного. Наиболее вероятной функцией этих наростов была сигнализация — либо как форма общения с другими представителями своего вида, либо как средство отпугивания хищников.