Новые раскопки, которые провели археологи из немецкого Института эволюционной антропологии Макса Планка, указывают на то, что современные люди рано начали расселяться на севере. Находки в Британии доказывают, что наш вид обитал в районе современной Англии и Франции как минимум 45 000 лет назад, пересекаясь с неандертальцами, которые вымерли около 40 000 лет назад.

Это был решающий период в истории, потому что на протяжении миллионов лет на Земле сосуществовали несколько человекообразных видов. Поэтому каменные артефакты, которые относятся к тому времени, обладают особой ценностью для антропологов. Одна из таких находок была обнаружена вместе с костями гомининов, но исследователи долго не могли понять, кто именно сделал артефакт — неандертальцы или люди.

Чтобы это выяснить, учёные посетили несколько мест, где были обнаружены каменные наконечники копий, включая пещеру Ильзенхёле в Германии. Некогда пещера обвалилась, поэтому долгое время некоторые её туннели оставались нетронутыми. Археологи заново раскопали шахту, хотя работа была необычайно трудной, и нашли множество фрагментов костей.

Проанализировав митохондриальную ДНК в костях, учёные выяснили, что 13 костей принадлежали Homo sapiens. Это означает, что современные люди пересекли Альпы около 45 000 лет назад, и в то время климат в этой части Германии был очень холодным. Кости животных показали, что Ильзенхёле в основном населяли пещерные медведи и гиены, поэтому люди обитали там время от времени, распространяясь всё дальше на север.