Учёные из Университета Лозанны в Швейцарии обнаружили новый тип клеток головного мозга, который может объяснить, как развиваются различные нейродегенеративные состояния вроде болезни Паркинсона. Принято считать, что все клетки головного мозга делятся на два типа: нейроны, которые общаются друг с другом через синапсы, и глия — клетки центральной нервной системы, которые не используют этот тип передачи сигналов.

Однако, как оказалось, некоторые клетки глии могут передавать сигналы точно так же, как нейроны, при помощи нейтротрансмиттеров. Исследователи поняли это во время изучения подопытных мышей, у которых был обнаружен этот тип глии в области гиппокампа мозга. Анализ выявил несколько скоплений астроцитов (тип глии), которые участвуют в синаптической передаче сигналов и выделяют нейромедиатор глутамат.

После этого команда задействовала метод флуоресцентной микроскопии, который называется двухфотонной визуализацией, чтобы изучить высвобождение глутамата этими клетками в мозге мышей. Сигналы оказались аналогичны по скорости сигналам нейронов. Более того, те же самые белковые сигнатуры были обнаружены и в наборах данных человека.

Новые клетки были названы глутаматергическими астроцитами, и они похожи как на астроциты, так и на нейроны. Это своего рода гибридные клетки, которые находятся главным образом в гиппокампе. Учёные пока что не понимают, зачем мозгу нужен такой тип глии, общающийся при помощи синаптической передачи, однако не исключено, что эти клетки способствуют большей координации сигналов. Что интересно, эти клетки также участвуют в цепях передачи информации, которые деградируют при болезни Паркинсона, поэтому не исключено, что их открытие приведёт к новым методам лечения этой и других патологий.