Обречённый космический телескоп NASA упадёт на Землю

Агентство NASA официально объявило о прекращении миссии по спасению космического телескопа Swift имени Нила Гехрельса. Построенная в 2004 году обсерватория стоимостью 500 миллионов долларов на протяжении 21 года успешно исследовала гамма-всплески и мощнейшие взрывы во Вселенной. Однако из-за возросшей солнечной активности плотность верхних слоёв атмосферы увеличилась, что вызвало стремительное снижение околоземной орбиты аппарата. Отмена спасательной операции означает, что легендарный телескоп совершит неконтролируемый вход в атмосферу Земли и сгорит в ней до конца этого года.

Для предотвращения падения агентство заключило контракт на 30 миллионов долларов с американским аэрокосмическим стартапом Katalyst Space. Инженеры компании в сжатые сроки — всего за девять месяцев — построили и запустили роботизированный буксир Link. Задачей аппарата было сблизиться с обсерваторией на высоте 347 километров, зафиксировать её и отбуксировать на более безопасную орбиту высотой 600 километров, что продлило бы научную миссию Swift ещё на несколько лет.

Однако сразу после июльского запуска у аппарата Link произошёл сбой в системе управления, в результате чего он вошел в неконтролируемое вращение. Инженеры Katalyst пытались восстановить контроль над аппаратом и даже загрузили новое программное обеспечение, которое лишь частично замедлило вращение. После непрерывной оценки рисков NASA и Katalyst пришли к совместному выводу, что проведение опасной операции по захвату телескопа в текущих условиях невозможно.

Аппарат Link не будет утилизирован немедленно: он попытается совершить тестовое манёвренное сближение с телескопом Swift без физического контакта. Полученные данные и практический опыт будут использованы коммерческими компаниями и NASA при проектировании будущих сервисных аппаратов для обслуживания спутников на орбите. Хотя обсерваторию спасти не удалось, сам факт реализации подобной миссии даёт бесценный опыт в развитии астрофизики.