В апреле 1986 года случилась масштабная трагедия, когда взорвался четвёртый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции, расположенной на территории Украинской Советской Социалистической Республики. В итоге окружающий регион превратился в радиоактивный ландшафт, а местные животные начали быстро мутировать, приобретая новые свойства.

Люди давно покинули этот район, однако недавние исследования показали, что звери, которые живут в радиусе 30 километров от электростанции в Чернобыльской Зоне отчуждения, генетически отличаются от своих собратьев. Поэтому исследователи из Нью-Йоркского университета решили выяснить, как хроническая радиация влияет на микроскопических червей, которые живут в этом регионе.

Для тестов были выбраны нематоды, крошечные черви с простыми геномами, которые очень быстро размножаются. Благодаря этому данные существа являются идеальной мишенью для исследований, поскольку учёные могут отследить десятки поколений эволюции червей за несколько лет. Вооружённые счётчиками Гейгера, биологи собрали сотни нематод под названием Oscheius Tipulae по всей Зоне отчуждения, а затем доставили образцы в университет.

Исследователи секвенировали геном 15 червей и сравнили их с геномами пяти их собратьев из других мест. К своему удивлению, учёные не нашли радиационных повреждений в геномах чернобыльских червей. Это не означает, что Зона отчуждения безопасна, однако нематоды смогли противостоять экстремальным условиям.

Для человека эта информация может быть очень полезна, поскольку она даёт представление о том, как ДНК восстанавливается у разных людей после радиации. Кроме того, на основе данного исследования учёные смогут лучше понять, почему некоторые люди больше страдают от воздействия канцерогенов и сильнее склонны к раку.