Десятки рек и ручьёв Аляски превратились в ржавую жижу, а некоторые стали напоминать молочно-апельсиновый сок. Учёные из Службы национальных парков США забили тревогу и отправились на север, чтобы изучить 75 ручьёв, которые за последние 10 лет стали оранжевыми. Поражение рек настолько велико, что их ржавый оттенок видно из космоса.

Образцы загрязнённых ручьёв показали, что виновником, судя по всему, является повышение температуры, которое вызвало таяние вечной мерзлоты и попадание металлов в водные пути. В водах содержались высокие уровни железа, цинка, меди, кадмия и никеля. Кроме того, часть воды в бассейне реки Агашашок стала невероятно кислой: её pH составил всего 2,6, что близко к белому уксусу. Из-за такой кислотности растительность вдоль берега реки почернела и умерла.

Главной причиной таких изменений исследователи назвали железо. Хотя само по себе железо обладает характерным металлическим серым цветом, оксиды железа являются именно оранжевыми. Когда этот металл подвергается воздействию влаги и кислорода, образуется ржавчина, имеющая характерный красновато-оранжевый цвет.

Судя по всему, попадание металлов в реки Аляски происходит из-за изменений климата, и особенно заметной эта проблема стала на севере области, где тает вечная мерзлота. Помимо изменения цвета вод, это приводит к сокращению популяции разнообразных видов рыб, употребляемых в пищу, включая кету и сигу. Экологи ожидают, что вечная мерзлота продолжит таять, поэтому везде, где есть залежи железа, качество воды существенно ухудшится.