Ледники Антарктиды когда-то считались относительно стабильными по сравнению с полярными льдами в Северном полушарии. Однако в последние годы площадь ледяного покрова Антарктиды существенно сократилась и упала до рекордно низкого уровня. Новое исследование выявило переломный момент, когда большие ледяные щиты стремительно растают из-за того, что тёплая морская вода подмоет ледники снизу. Экологи назвали этот момент критическим порогом, превышение которого полностью изменит земную экосистему.

Повышение температуры океана может привести к эффекту обратной связи, который позволит тёплой морской воде проникнуть вглубь суши, что приведёт к ещё более молниеносному повышению уровня моря. Этот процесс смажет ледяной слой, в результате чего лёд сползёт в океан. Такие обрушения происходят из-за разницы в плотности между пресной водой, вытекающей из-под ледника, и тёплой морской водой там, где лёд встречается с дном.

Происходящее трудно наблюдать напрямую, учитывая большую глубину под ледником, однако моделирование, проведённое американскими и английскими учёными, показывает, что тёплая вода может подмыть лёд на несколько километров. Более того, когда океаническая вода достигнет определённого температурного порога, лёд на дне растает быстрее, чем ледник успеет замёрзнуть наверху.

Даже небольшое изменение температуры океана приведёт к резкому проникновению тёплой воды вглубь Антарктиды. Хотя исследовательская модель пока что не может дать точный прогноз относительно конкретных ледяных щитов, мы можем застать критический порог уже в этом столетии.