В течение десятилетий считалось, что древние египтяне изобрели первый алфавит, однако шокирующее открытие ставит под сомнение эту теорию. Исследователи из Университета Джона Хопкинса (США) нашли древние цилиндры, сделанные из глины, на которых выгравирован самый первый алфавитный текст. Находка длиной с палец была обнаружена в Телль-Умм-эль-Марре на северо-западе Сирии.

Команда археологов вела раскопки в этом регионе 16 лет, — Телль-Умм-эль-Марр был крупнейшим городом Ближнего Востока, расположенным на перекрёстке двух торговых путей. Здесь специалисты обнаружили гробницы, датируемые ранним бронзовым веком — периодом, охватывающим промежуток примерно с 3500 по 2000 год до нашей эры. В наиболее сохранившейся гробнице находились шесть скелетов, золотые и серебряные украшения, кухонная утварь и керамические сосуды. А рядом с глиняной посудой археологи нашли слегка обожжённые глиняные цилиндры с чем-то вроде алфавитного письма.

Методы радиоуглеродного датирования показали, что объекты датируются 4400 годами до нашей эры, что опережает любые другие известные алфавитные письменности на 500 лет. Вероятнее всего, цилиндры были этикетками для чего-то вроде сосудов с вином, а письменность могла обозначать имена или описания собственности.

Алфавитное письмо изменило образ жизни людей и их мышление, а новое открытие показывает, что люди экспериментировали с новыми коммуникационными технологиями гораздо раньше, чем мы думали. Принято считать, что алфавит был изобретён в Египте где-то после 1900 г. до н.э., однако найденные в Сирии артефакты старше.